재난과도 같은 코로나19 사태로 15년 동안 영양의 대표축제로 자리매김해온 ‘영양산나물축제’가 올해 중단됐다.

도시지역과 달리 농업이 주업인 영양군에서 매년 봄, 일월산의 청정 자연에서 채취하는 산나물은 전국적으로 유명세를 타고 있다.

지난해 개최된 제15회 영양산나물 축제의 경우 무려 16만명이 방문할 만큼 인기를 끌고 있으며, 직·간접적인 경제효과도 56억원에 이를 만큼 영양군과 군민들에게 효자역할을 톡톡히 해왔다.

영양뿐만 아니라 전국 각지에서도 산나물이 채취되지만 청정 일월산에서 채취되는 산나물로 정평이 나있어 소비자들의 호응이 매우 높다는 게 영양군 관계자들의 말이다.

문제는 이같은 영양산나물축제가 올해만 중단될지 아니면 언제까지 코로나 사태로 장기화 될 것인지 알 수가 없다는데 있다.

올해 느닷없는 코로나 사태로 산나물축제가 중단되면서 영양군에서도 비상이 걸렸었다. 지난 5월 8일부터 14일까지 롯데백화점 부산광복점에서 특별판매행사를 통해 산나물판매를 독려하는가 하면 경북도의 쇼핑몰인 ‘사이소’를 통해 온라인 판매에도 나서는 등 소비촉진에 동분서주하고 있다.

또 영양지역 자원봉사자 1백여명을 구성해 지난 5월 23일 산나물을 채취해 지역내 취약계층에게 기부하는 등 총력전을 다하는 모습이다.

그러나 이 같은 노력에도 불구하고 지역내에서 개최하는 산나물축제 만큼의 경제효과에는 미치지 못할 것으로 보면 근본적으로 산나물축제 개최에 대한 대책마련이 필요하다는 게 각계의 지적이다.

산나물축제가 의미를 지닌 것은 산나물판매에 국한된 것이 아니라 많은 외지인들이 이를 기회로 영양을 찾는데 있다.

갈수록 인구가 줄어들고 있는 상황에서 영양군의 특산물인 산나물과 고추 등 농산물을 통해 경제적 부가가치를 높힘과 동시에 인구유입의 매개체로 활용하는 방안으로 활용돼야 하는 것이다.

영양군이 느닷없는 코로나 사태로 유례없는 축제취소에 대응하느라 각고의 노력을 한 것은 사실이지만 미봉책에 불과하다는 지적도 많다.

차제에 향후 어떠한 대내외적 환경에 놓여 지더라도 영양산나물축제를 성공적으로 개최하고 이를 기회로 영양의 위상을 드높힐 수 있는 최상의 방안이 무엇인지 근본대책마련에 집중해야 할 것이다.